Con il termine energie rinnovabili si intendono forme di energia che si rigenerano in tempi brevi.
Le energie rinnovabili sono forme di energia alternative alle tradizionali fonti fossili e molte di esse sono "energie pulite".
Le risorse rinnovabili sono materiali o energetiche.
Il mantenimento delle caratteristiche di rinnovabilità può dipendere anche dalle tecniche di coltivazione e dal tasso di sfruttamento del suolo.Per quanto riguarda le fonti rinnovabili di tipo energetico, si considerano tali.
- il vento (fonte di energia meccanica ed energia elettrica);
- le biomasse (combustione, in appositi impianti per generazione termica e cogenerazione di calore ed elettricità);
- le maree e le correnti marine in genere;
- l'irraggiamento solare (per produrre energia chimica, energia termica ed energia elettrica);
- le precipitazioni utilizzabili tramite il dislivello di acque (fonte idroelettrica). Le fonti di energia rinnovabili associate a tali risorse sono l'energia idroelettrica, solare, eolica, marina e geotermica. L'utilizzo di tali fonti è spesso sostenibile. Al contrario, le energie "non rinnovabili" (in particolare fonti fossili quali petrolio, carbone, gas naturale) possono esaurirsi nel giro di poche generazioni umane, da una parte a causa dei lunghi periodi di formazione e dall'altra parte a causa dell'elevata velocità alla quale vengono consumati. Le forme di energia presenti sul nostro pianeta hanno quasi tutte origine dall'irraggiamento solare,infatti:
- senza il Sole non esisterebbe il vento, che è causato dal non uniforme riscaldamento delle masse d'aria, e con esso l'energia eolica.
- l'energia delle biomasse può essere considerata energia solare immagazzinata chimicamente, attraverso il processo della fotosintesi clorofilliana.
- l'energia idroelettrica, che sfrutta le cadute d'acqua, non esisterebbe senza il ciclo dell'acqua dall'evaporazione alla pioggia, innescato dal sole.
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